Me gusta el futbol. Todos los años espero ansiosamente la temporada de otoño no solo por el clima más fresco y el cambio de color en las hojas de los árboles, sino también porque significa el comienzo de la temporada de fútbol. La anticipación crece dentro de mí al pensar en ver a mi equipo salir al campo una vez más y hacer una carrera por el primer puesto de su división.
He sido fanático del juego y del mismo equipo durante décadas. He visto a los jugadores, los equipos e incluso la industria del fútbol evolucionar y cambiar con el tiempo. El fútbol americano sigue siendo uno de los juegos más emocionantes y bellos de todos los deportes profesionales. A pesar de todo su atractivo, ¿cómo y dónde se originó el fútbol americano? Todos los deportes tienen sus inicios y lo que descubrí me hizo apreciar aún más el juego.
A principios de 1800, un juego popular conocido como rugby, en el que se patea una pelota de fútbol y se corre sobre una línea, tuvo sus inicios en la famosa Rugby Boy’s School de Inglaterra. Casi al mismo tiempo, en Estados Unidos, un grupo de estudiantes de Princeton jugó el surgimiento de un juego llamado «ballown», similar al Rugby. Las escuelas preparatorias de la costa este como Harvard, Yale, Dartmouth y Rutgers College también compitieron en juegos tipo fútbol. En ese momento, estos primeros juegos se parecían al estilo más tradicional de «fútbol de la mafia» que se jugaba en Inglaterra. Las reglas eran simples con un gran número de jugadores que intentaban hacer avanzar la pelota hacia un área de meta, generalmente por cualquier medio necesario. En 1855, las pelotas inflables fabricadas se usaban a medida que el fútbol se convertía en un juego de patadas y carreras.
Dado que no había muchas reglas establecidas, la violencia y las lesiones eran comunes debido a la aspereza del juego. La creciente brutalidad del juego se convirtió en una preocupación pública debido a tantas lesiones y muertes, que algunas universidades lo prohibieron. El presidente Theodore Roosevelt incluso amenazó con prohibir el juego e instó a Harvard, Princeton y Yale a ayudar a realizar cambios o perder el deporte. Finalmente, representantes de Harvard, Columbia y Princeton formaron la Asociación Intercolegial de Fútbol para establecer un nuevo código de reglas basado principalmente en los juegos de rugby.
El hombre responsable de dar forma al fútbol americano tal como lo conocemos hoy en día fue Walter Camp. Se matriculó en Yale en 1876 y dirigió el comité de reglas de la IFA. Propuso reducir el número de jugadores de 15 a 11. Ayudó a establecer la línea de golpeo y el pase del centro al mariscal de campo. Camp también propuso que los equipos deban avanzar la pelota un mínimo de cinco yardas en tres oportunidades. Se instituyeron más cambios, como el tamaño reducido del campo de juego, las reglas de puntuación y el tiempo de juego. En 1887, se ordenó un árbitro pagado y un árbitro para cada juego y se permitió taclear por debajo de la cintura. En 1889, los funcionarios recibieron silbatos y cronómetros. El pase hacia adelante, uno de los cambios más importantes del juego, no se legalizó hasta 1906.
Aunque las reglas estaban cambiando, el fútbol seguía siendo un juego violento al estilo de los juegos anteriores de la mafia. Se tuvieron que hacer cambios para hacer el juego más seguro. Estos cambios fueron discutidos el 28 de diciembre de 1905 por sesenta y dos escuelas que se reunieron en la ciudad de Nueva York. Finalmente, como resultado se formó la Asociación Atlética Colegial Nacional (NCAA). Más de un siglo después, el fútbol universitario continúa prosperando como uno de los juegos universitarios más populares. Después de la desaparición de la IFA, se formó la Asociación Estadounidense de Fútbol Profesional en 1920. La asociación se reorganizó más tarde y en 1922 pasó a llamarse Liga Nacional de Fútbol.
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